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ABSTRACT:
Si la présence des défunts en Afrique a été étudiée par de nombreux anthropologues, son importance socio-juridique a pourtant longtemps été méconnue. Assimilée à un simple culte religieux ayant pour fonction de parer à la peur de la mort, la vénération des ancêtres a été inscrite dans le développement des religions monothéistes. Ce n'est que depuis la publication d'études édifiantes par Meyer Fortes qu'a été discerné le rôle indispensable à la structure socio-juridique des ancêtres comme agents de contrôle social. Le mémoire ci-présent considère ce changement de perspective comme un acquis et ne se donne donc pas pour objectif de démontrer en soi la nature juridique de l'ancestralité . L'interrogation principale porte sur les représentations qui sont liées à ce phénomène.
La structure de l'ancestralité différencie entre plusieurs catégories d'ancêtres auquelles reviennent des rôles juridiques distincts.
Les ancêtres lointains, figures historiques, fondatrices ou fondateurs de nouvelles entités sociales, sont généralement à l'origine de règles de conduite. Alors que certains d'entre eux, les ancêtres mythiques, ont accompli des exploits fabuleux dont résultent des interdits, les autres, simples fondateurs séculiers, ont conclu des ententes avec des divinités locales pour permettre l'installation et l'utilisation du sol à leurs descendants; de ces accords résultent des obligations cérémonielles et des interdits. Les défunts qui ne sont pas à l'origine d'actions civilisatrices se fendent dans la foule des ancêtres proches si l'accès à ce statut leur est accordé. Ils veillent alors collectivement au respect de l'ordre établi en intervenant par des manifestations événementielles dans le monde des vivants.
Les ancêtres proches apparaissent comme des intermédiaires entre les détenteurs de l'ordre, que sont ancêtres fondateurs et dieux, et les autorités originellement africaines, prêtres, chefs politiques ou de lignage, dont ils assurent le pouvoir en qu'ils maintiennent dans des liens de dépendance étroits. Les systèmes juridiques des Etats par contre ignorent les ancêtres et s'en disent indépendants.
Au sein même des Etats africains, l'ancestralité se trouve cependant souvent mêlée au fonctionnement des institutions. Elle persévère par ailleurs dans la diaspora africaine et se révèle ainsi être un phénomène résistant à un cadre juridique étranger. La ténacité de l'ancestralité est confirmée par de nombreuses tentatives de réappropriation ou de réinterprétation de sa structure par des acteurs politiques de l'Etat.
Si de tels renouveaux s'expliquent par l'image bénéfique des ancêtres et par la volonté d'asseoir une autorité dont les sujets sont étroitement dépendants, la persévérance généralisée de l'ancestralité traduit des représentations sociales encore plus intimes. L'imbrication d'éléments généalogiques, religieux et socio-géographiques en son sein font de l'ancestralité un symbole identitaire.
La priorité que bon nombre d'Africains accorde à l'ordre juridique fondé sur les ancêtres se révèle ainsi être un acte de résistance identitaire face aux ordres juridiques qui méconnaissent cette conception.
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